Una planta sudafricana llamada paraguas lanudo no tiene ninguna relación con la planta de cannabis, pero produce una gran cantidad de compuestos activos que se encuentran en el cannabis (cannabinoides), incluidos algunos que pueden tener nuevos usos médicos.
En un estudio publicado en Nature Plants, los investigadores del Instituto de Ciencias Weizmannidentificaron más de 40 cannabinoides en el paraguas lanudo y revelaron la serie de pasos bioquímicos que realiza la planta cuando produce estos compuestos.
Los investigadores también demostraron cómo se pueden reproducir estos pasos en el laboratorio para sintetizar o incluso diseñar nuevos cannabinoides.
La conocida planta de cannabis produce más de 100 cannabinoides diferentes y sigue siendo su productora emblemática. Pero la sombrilla lanuda, una planta perenne de rápido crecimiento, ocupa un respetable segundo puesto.
“Hemos encontrado una nueva fuente importante de cannabinoides y hemos desarrollado herramientas para su producción sostenida, que pueden ayudar a explorar su enorme potencial terapéutico”, dice la Dra. Shirley (Paula) Berman, quien dirigió el estudio en el laboratorio del Prof. Asaph Aharoni en el Departamento de Ciencias Vegetales y Ambientales de Weizmann.
Los cannabinoides ya se utilizan ampliamente para aliviar el dolor, las náuseas, la ansiedad y las convulsiones epilépticas, y la lista de sus posibles usos crece rápidamente.
Los receptores moleculares que responden a estos compuestos son comunes en los seres humanos, no solo en el cerebro, sino también en todo el cuerpo, lo que sugiere que los cannabinoides que se unen a ellos podrían usarse para tratar todo, desde el cáncer hasta las enfermedades neurodegenerativas.
La promesa que los cannabinoides ofrecen a la medicina es precisamente la razón por la que el laboratorio de Aharoni inició un estudio de la planta Helichrysum umbraculigerum , que debe su nombre común a sus flores aterciopeladas, de color amarillo mostaza y con forma de sombrilla.
Pertenece a una familia de plantas completamente diferente de la del cannabis; sus parientes incluyen girasoles, margaritas y lechugas. Pero desde hace tiempo se sabe que la planta se quema en rituales populares para liberar vapores intoxicantes, lo que sugiere que podría contener sustancias químicas que afectan al cerebro.
De hecho, los científicos alemanes que estudiaron la planta hace más de 40 años encontraron evidencia de que contiene cannabinoides, pero estudios más modernos no lograron reproducir sus hallazgos.
Ahora, Berman y sus colegas, utilizando una batería de tecnologías de última generación, confirmaron ese informe inicial. Secuenciaron el genoma completo de la planta paraguas lanuda y utilizaron química analítica avanzada, incluida la espectroscopia de masas de alta resolución, para identificar los tipos de cannabinoides que contiene.
Utilizando resonancia magnética nuclear, los investigadores revelaron la estructura precisa de más de una docena de estos cannabinoides y otros metabolitos relacionados. Rastrearon toda la ruta bioquímica involucrada en la producción de cannabinoides y determinaron en qué parte de la planta se producen.
Resulta que la planta paraguas lanosa fabrica cannabinoides principalmente en sus hojas, lo que posiblemente le otorga una ventaja económica sobre el cannabis, que produce estos compuestos en los racimos florales o inflorescencias, que tienen una vida más corta y son más difíciles de cosechar.
A pesar de esta diferencia, los científicos de Weizmann encontraron mucho en común entre la planta paraguas lanosa y el cannabis. En particular, las enzimas utilizadas en cada paso de su proceso de producción de cannabinoides pertenecen a las mismas familias, a lo largo de la primera mitad de la ruta bioquímica.
Seis de los cannabinoides que se encuentran en la planta paraguas lanosa son idénticos a los del cannabis. Entre ellos no se encuentran los dos más famosos, el THC y el CBD, pero sí el cannabigerol o CBG, una estrella en ascenso en la investigación sobre cannabinoides: tiene posibles aplicaciones terapéuticas, pero carece de efectos que alteren el estado de ánimo.
La forma ácida del CBG, que aparece en una concentración relativamente alta en la planta, sirve como precursor para la producción de todos los cannabinoides clásicos, lo que respalda la idea de que la planta paraguas lanosa podría convertirse en una valiosa fuente de cannabinoides de origen vegetal.
Con Información de EL ARAGUEÑO.
